Принцип действия .htaccess заключается в следующем. Каждый раз обращаясь к вашей странице, вэб сервер apache пытается найти .htaccess и посмотреть, что за директивы там для него указанны.

Например вызывается страница с адресом /about/firma/pages.html.
Вэб сервер пройдет по всей цепочке каталогов
/
/about/
/about/firma/
и если найдет там .htaccess, то прочитает его и будет пытаться выполнить все, что вы ему там указали. Если .htaccess расположен в каждой из директорий, то главным будет тот, который расположен в самой верхней директории, т.е. /about/firma/

Теперь посмотрим, что мы можем делать с .htaccess, хотя бы его базовые возможности.

DirectoryIndex index.php3 index.php index.html
Указывает какие файлы будут считаться в директории стартовыми, т.е. открываться при запросе данной директории.

ErrorDocument 404 /404.html
Если пользователь вызывает не существующую страницу, то вместо стандартного сообщения об ошибке 404, мы перекидываем его на созданную нами страницу 404.html, которая расположена в корне вашего вэб сайта. Таким образом мы можем управлять многими ошибками.

AddDefaultCharset windows-1251
Указываем, что все отдаваемые страницы будут иметь кодировку windows-1251

redirect /_vti_bin http://www.microsoft.com
Это уже для всех наших сетевых вирусов и сканеров. Теперь любой запрос с адресом /_vti_bin будет автоматически перенаправляться на Microsoft.

Точно так же можно управлять и некоторыми настройками php, например:
php_flag magic_quotes_gpc on
php_flag register_globals on
php_value error_reporting 63

Вот наверное и все, особенно если учесть что это было базовое знакомство.